第一章·选秀
永安十五年，春。
紫禁城的红墙下，一顶顶青帷小轿鱼贯而入，停在顺贞门前。轿帘掀开，走下一群十四五岁的少女，个个衣饰鲜丽，却都面色凝重，连呼吸都放得极轻。
我排在队伍中间，低头看着自己绣着兰草的鞋尖，努力让心跳平缓下来。
“阿蕴，你怕不怕？”身后传来细如蚊蚋的声音，是与我同住一屋的沈沁，苏州织造之女，生得杏眼桃腮，却是个没主意的。
我没回头，只轻声答：“不怕。”
其实是怕的。满京城谁不知道，当今皇后善妒，去年选秀，有个秀女只因生得太美，初选时被皇后瞧见，当天便以“举止轻浮”为由撵了出去，连皇帝的面都没见着。那秀女回家后便投了缳，这事被压了下来，可在世家女眷间早已传遍。
我沈蕴之，父亲是翰林院掌院学士，从一品，在朝中清贵无比。母亲临行前拉着我的手，眼眶红红地说：“蕴儿，咱家不指望你争什么，平平安安回来就好。”可我知道，父亲送我来选秀，绝不是为了让我“平安回来”。翰林院清苦，父亲空有学问却无实权，在朝中步步维艰，他需要一个在后宫的女儿。
队伍缓缓向前，太监尖细的嗓音一个接一个地报着名字。
“翰林院掌院学士沈崇远之女，沈蕴之。”
我深吸一口气，跨过顺贞门高高的门槛。
殿内香烟缭绕，皇后高坐凤椅之上，两侧坐着几位妃嫔。我飞快地扫了一眼——正中那位头戴凤冠、身着杏黄常服的，便是皇后佟佳氏。她生得并不算美，但眉宇间有一股凌厉之气，目光如刀，扫过每个进来的秀女。
皇后左手边第一位，是皇贵妃叶赫那拉氏，满州镶黄旗，出身高贵，生皇子承瑞，今年七岁。她容貌端丽，神色温和，一双眼睛却透着精明。右手边是淑妃，汉军旗，无子，却掌管宫务多年，手段了得。再往下是几位嫔位、贵人，我一时记不住许多。
“抬起头来。”皇后开口，声音不高，却透着不容置疑的威严。
我缓缓抬头，目光低垂，不敢直视凤颜。
殿中安静了一瞬。
我知道自己生得如何。母亲常说我像外祖母——那是江南第一美人，年过四十仍风姿绰约。我继
永安十五年，春。
紫禁城的红墙下，一顶顶青帷小轿鱼贯而入，停在顺贞门前。轿帘掀开，走下一群十四五岁的少女，个个衣饰鲜丽，却都面色凝重，连呼吸都放得极轻。
我排在队伍中间，低头看着自己绣着兰草的鞋尖，努力让心跳平缓下来。
“阿蕴，你怕不怕？”身后传来细如蚊蚋的声音，是与我同住一屋的沈沁，苏州织造之女，生得杏眼桃腮，却是个没主意的。
我没回头，只轻声答：“不怕。”
其实是怕的。满京城谁不知道，当今皇后善妒，去年选秀，有个秀女只因生得太美，初选时被皇后瞧见，当天便以“举止轻浮”为由撵了出去，连皇帝的面都没见着。那秀女回家后便投了缳，这事被压了下来，可在世家女眷间早已传遍。
我沈蕴之，父亲是翰林院掌院学士，从一品，在朝中清贵无比。母亲临行前拉着我的手，眼眶红红地说：“蕴儿，咱家不指望你争什么，平平安安回来就好。”可我知道，父亲送我来选秀，绝不是为了让我“平安回来”。翰林院清苦，父亲空有学问却无实权，在朝中步步维艰，他需要一个在后宫的女儿。
队伍缓缓向前，太监尖细的嗓音一个接一个地报着名字。
“翰林院掌院学士沈崇远之女，沈蕴之。”
我深吸一口气，跨过顺贞门高高的门槛。
殿内香烟缭绕，皇后高坐凤椅之上，两侧坐着几位妃嫔。我飞快地扫了一眼——正中那位头戴凤冠、身着杏黄常服的，便是皇后佟佳氏。她生得并不算美，但眉宇间有一股凌厉之气，目光如刀，扫过每个进来的秀女。
皇后左手边第一位，是皇贵妃叶赫那拉氏，满州镶黄旗，出身高贵，生皇子承瑞，今年七岁。她容貌端丽，神色温和，一双眼睛却透着精明。右手边是淑妃，汉军旗，无子，却掌管宫务多年，手段了得。再往下是几位嫔位、贵人，我一时记不住许多。
“抬起头来。”皇后开口，声音不高，却透着不容置疑的威严。
我缓缓抬头，目光低垂，不敢直视凤颜。
殿中安静了一瞬。
我知道自己生得如何。母亲常说我像外祖母——那是江南第一美人，年过四十仍风姿绰约。我继
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