蔡依然撑着油纸伞，站在陈家门口的石阶上，手指冻得发白。子墨赶考回来了，
但是许久没来见自己。门开了，出来的却不是陈母，而是穿着一身崭新锦袍的陈子墨。
他身后跟着两个小厮，抬着几口樟木箱子。“子墨哥，你这是……”蔡依然话未说完，
陈子墨已经抬手制止。他上下打量着她——粗布衣裙，袖口磨得发白，
唯有一双眼睛亮得惊人。可这明亮，如今在他看来，只剩下粗鄙。“依然，你来得正好。
”陈子墨的声音很平静，平静得近乎冷酷，“我有话对你说。”雨丝斜斜地飘进檐下，
打湿了蔡依然的肩头。她心里忽然升起不祥的预感。“我中了进士，授了京官。
”陈子墨说着，从袖中取出一纸婚书，“这是你我当年的婚约。今日，我便还给你。
”蔡依然愣住了，手里的伞歪了歪：“子墨哥，你……这是什么意思？”“意思就是，
你我婚约作废。”陈子墨将婚书递到她面前，见她没接，便松了手。
那张泛黄的纸飘落在泥水里，墨迹迅速晕开。“为什么？”蔡依然的声音在发抖。
陈子墨别开眼，不去看她苍白的脸：“我已经订了亲事，是礼部尚书家的千金。依然，
你是个好姑娘，但我们不合适。你是市井绣娘，我是朝廷命官，云泥之别，你该明白。
”“市井绣娘……”蔡依然重复着这四个字，忽然笑了，笑得眼眶发红，“我当绣娘，
供你读书十年。十年啊陈子墨，你吃的米、穿的衣、用的笔墨纸砚，
哪一样不是我熬红了眼睛换来的？如今你一句‘市井绣娘’，就要抹掉这一切？
”陈子墨脸上闪过一丝愧色，但很快被狠厉取代：“那些银钱，他日我双倍奉还。
但婚约必须解除。依然，你若真为我好，就该成全我的前程。”“前程……”蔡依然弯腰，
从泥水里捡起那张湿透的婚书，小心翼翼地擦去污泥，“你说得对，是我配不上你的前程。
”她抬起头，眼中再无波澜：“陈子墨，从今往后，你我恩断义绝。你走你的阳关道，
我过我的独木桥。”说完，她转身走进雨幕。油纸伞遗落在陈家门前，她没回头去捡。
蔡依然淋着雨回到绣坊时，已经发起高烧。但她顾不上自己，
因为更大的打击接踵而至——她的姨母，世上唯一的亲人，突发急症，大夫说需要人参续命，
至少三十两银子。绣坊的积蓄早已被陈子墨耗尽。蔡依然翻遍所有箱柜，只凑出五两碎银。
她典当了最后几件像样的衣裳，也才凑到八两。夜深人静，蔡依然跪在姨母病榻前，
握着老人枯瘦的手，眼泪无声地流。“依然啊……”姨母艰难地睁开眼，
“别费心了……姨母老了，该走了……”“不许说这种话！”蔡依然擦掉眼泪，
“您一定会好起来的，我这就去借钱。”蔡依然很犹豫，但是没办法，她又敲响了陈家大门，
这次蔡依然没看到陈子墨，是陈母“蔡姑娘，我儿子已经和你说清楚了，一无媒妁之言，
二无父母之命，你别纠缠了。”蔡依然急忙摇头，“陈大娘，我是姨母病重真的需要银钱，
子墨和我说的，我已经知道了，但是我真的没办法。”“也别说借不借的了，
你也知道我儿子刚考中，也没什么钱，家里还剩10两，你快快拿去吧，也别还了，
我和儿子马上去京城了，以后也看不到了。”陈母有些心虚，扔完钱立马关门。不够，
还不够，可是再向谁借呢？亲戚早已疏远，邻里也都清贫。
蔡依然在县城的石板路上漫无目的地走着，不知不觉，走到了苏府门前。苏家是永安县首富，
苏老爷乐善好施的名声人尽皆知。蔡依然曾为他家绣过一幅寿屏，苏老爷十分满意，
还多给了赏钱。她犹豫再三，还是叩响了门环。开门的是苏府管家，认得她：“蔡姑娘？
这么晚了有何事？”“我……我想求见苏老爷。”蔡依然的声音干涩。苏老爷正在书房看账，
听说蔡依然求见，思索片刻：“请她进来。”蔡依然走进书房时，浑身湿透，脸色苍白如纸。
她跪下行礼，将姨母的病况和自己的困境和盘托出，末了道：“苏老爷，
我知道这个请求很唐突，但我实在走投无路了。求您借我二十两银子，我一定做牛做马偿还。
”苏老爷没有立刻回答。他打量着眼前这个女子——虽然狼狈，但眼神清明，背脊挺直。
他早听说蔡依然供未婚夫科举的事，也见过她经营的绣坊，井井有条。“蔡姑娘，你先起来。
”苏老爷亲自扶她起身，“银子我可以借你，但有个条件。”蔡依然心头一紧：“您说。
”“嫁给我儿念安，做苏家少夫人。”苏老爷缓缓道，“你姨母的医药费，苏家全包。
你嫁进来后，苏家不会亏待你，会待你如亲女。念安他……需要一个人真心待他。
”蔡依然愣住了。苏家少爷苏念安，她听说过，三岁时一场高烧坏了脑子，心智如孩童。
“我儿虽然心智不全，但心地纯善。”苏老爷的声音有些发涩，“这些年，我寻遍名医，
都说无法治愈。我们夫妻老了，护不了他一辈子。我们需要一个能干、善良的人，
在我们百年之后，能照顾他，护他周全。”蔡依然沉默了。她想起陈子墨那句“市井绣娘”，
想起姨母奄奄一息的脸。“我知道这很委屈你。”苏老爷叹道，“你若不愿意，
银子我依然借你，不必勉强。”“我答应。”蔡依然抬起头，眼中是破釜沉舟的决绝，
“但我有三个条件：第一，姨母必须得到最好的医治；第二，嫁入苏家后，
我要继续经营绣坊；第三，请给我时间，让我慢慢接受这段婚姻。
”苏老爷深深看她一眼：“好，都依你。”婚事办得很急。三日后，
一顶红轿将蔡依然抬进了苏府。没有吹吹打打，没有宾客满堂，
只有苏家几个亲近的族人见证。蔡依然穿着匆匆赶制的嫁衣，坐在新房里，听着外面的雨声。
门开了，脚步声很轻。盖头被挑开时，蔡依然看见了一张脸——十七八岁的少年，眉眼清秀，
眼神却干净得像山涧溪水。他穿着一身大红喜袍，有些局促地站着，手里还拿着一块蜜饯。
“你……你就是依然姐姐吗？”苏念安小声问，把蜜饯递过来，“爹说，
今天是我娶妻的日子，要给新娘子吃甜的。”蔡依然接过蜜饯，
指尖碰到他的手——温暖而柔软。“我叫念安，苏念安。”他认真地说，“爹说，娶了妻子，
就要对她好，保护她。”蔡依然看着他单纯的眼睛，心头那点悲凉忽然淡了些。至少，
这个人不会嫌弃她是“市井绣娘”。“谢谢。”她轻声说。苏念安笑了，
笑容干净得像雨后初晴的天：“依然姐姐真好看。”那一夜，苏念安抱着枕头，
乖乖睡在榻上——这是苏夫人特意交代的，说念安还小，不懂夫妻之事，让他先睡外间。
蔡依然躺在床上，听着外间均匀的呼吸声，久久不能入眠。她的人生，从今天起，
彻底转向了另一条路。嫁入苏家的第三天，蔡依然就开始接手府中部分事务。
苏夫人将厨房和采买的账本交给她，说是让她熟悉熟悉。蔡依然看账极快，不到一个时辰，
就发现了问题——厨房的采买支出，比市价高出三成。“李婶，”她叫来厨房管事的李婶，
“上个月买鸡蛋的账目，请你解释一下。”李婶是个圆脸妇人，在苏家做了十几年，
向来有些跋扈。她瞥了蔡依然一眼，敷衍道：“少夫人有所不知，
咱们府上用的都是上好的土鸡蛋，自然贵些。”“是吗？”蔡依然翻开另一页，
“可这上面记着，月初买了三百个，月中又买了二百个。苏家上下连同下人，
一共四十三口人，一个月能吃五百个鸡蛋？
”李婶脸色微变：“这……有时候做点心用得多……”“做什么点心需要这么多鸡蛋？
”蔡依然抬眼，目光平静却锐利，“李婶，苏家待你不薄，月钱给得比别家都高。
你若老实交代，这事我可以不深究。若不然，我只能请公爹来定夺了。”李婶额角冒汗，
终于扑通跪下：“少夫人饶命！是老奴猪油蒙了心，贪了银子……老奴再也不敢了！
”蔡依然看着她，良久才道：“贪了多少，双倍补回来。从下个月起，厨房采买交给王妈，
你去浆洗房做事。”李婶千恩万谢地退下了。一直站在旁边的苏念安凑过来，
小声说：“依然姐姐好厉害。”蔡依然摸摸他的头：“念安要记住，对下人既要宽厚，
也要有原则。该赏的赏，该罚的罚，他们才会敬你，而不是欺你。”苏念安似懂非懂地点头，
却把依然姐姐的话牢牢记在心里。蔡依然在苏家立威的消息，很快传遍了永安县。
有人说她精明能干，有人说她手段厉害，更有人说她不过是运气好，嫁了个傻子少爷，
才能掌家。这些闲言碎语，蔡依然都听到了，但她不在意。她忙着两件事：一是照顾姨母，
二是扩大绣坊生意。姨母在苏家请来的名医诊治下，病情渐渐好转，已经能下床走动了。
老人家拉着蔡依然的手，老泪纵横：“苦了你了孩子，为了我，嫁给……”“姨母别这么说。
”蔡依然打断她，“苏家待我很好，念安……也是个好人。”她说的是真心话。
这些日子相处下来，她发现苏念安虽然心智如孩童，却有着成人难及的纯善。
他会记得她爱喝的茶的温度，会在她熬夜做账时悄悄给她披衣，会在她皱眉时，
笨拙地讲从说书先生那里听来的笑话逗她开心。这日，蔡依然正在绣坊里教新来的绣娘针法，
苏念安抱着一包东西跑进来，脸上带着兴奋的红晕。“依然姐姐！你看我买了什么！
”他打开布包，里面是几卷颜色罕见的丝线——深海蓝、落日金、翡翠绿，
都是极难找的上等货。“我在绸缎庄看到的，掌柜说全城就这几卷了！
”苏念安献宝似的递给她，“依然姐姐绣花最好看，用这个线，一定更漂亮。
”蔡依然接过丝线，心中感动。这些线价值不菲，苏念安定是动了自己的私房钱。
“谢谢念安。”她柔声说，“不过以后别乱花钱了，这些线太贵了。”“不贵不贵！
”苏念安摇头，“给依然姐姐买东西，多少钱都不贵。爹说，丈夫要对妻子好。
”他说得认真，蔡依然却心头一涩。她至今不知道，自己对苏念安到底是什么感情。是感激？
是责任？还是……别的什么？秋去冬来，转眼蔡依然嫁入苏家已三月有余。这日，
苏老爷将她和苏念安叫到书房，面色凝重。“依然，有件事要和你商量。
”苏老爷将一封信推到她面前，“这是府城赵家的来信，想和我们合作，把绣品卖到江南去。
”蔡依然看完信，沉吟道：“这是好事，但赵家要求我们三个月内提供五百幅绣品，
以咱们目前的人手，根本做不到。”“正是如此。”苏老爷叹气，“可这机会难得，
若能与赵家搭上线，苏家的生意就能更上一层楼。”蔡依然思索片刻，眼睛一亮：“爹，
我倒有个主意。咱们可以在县城和邻县招募绣娘，统一培训，按件计酬。这样既能扩大产量，
又能帮衬那些贫苦女子。”苏老爷拍案叫好：“这个主意妙！依然，这事就交给你去办。
”接下来的日子，蔡依然忙得脚不沾地。她亲自面试绣娘，编写绣谱，制定章程。
苏念安也跟在身边帮忙——他虽然不懂复杂的经营，但记性极好，
能记住每个绣娘的名字和特点，还能帮忙核对绣品的数量。就在一切顺利进行时，麻烦来了。
这日清晨，蔡依然刚到绣坊，就看见门口围了一群人。为首的是个尖嘴猴腮的中年男人，
正大声嚷嚷：“苏家少夫人出来！你们苏家以次充好，骗我们东家的银子！”蔡依然走上前，
平静地问：“这位先生，不知有何指教？”那男人斜眼看她：“你就是蔡依然？
你们苏家卖给赵家的第一批绣品，用的是劣等丝线，绣工粗糙，赵家要退货赔钱！
”蔡依然心头一沉。那批货是她亲自把关的，绝不可能有问题。
“先生可否将绣品拿出来看看？”男人从随从手里接过一个包袱，抖开几幅绣品。
蔡依然只看了一眼，就冷笑起来：“这不是苏家的东西。”“你说不是就不是？
”“苏家的绣品，右下角都绣有一个小小的‘苏’字暗纹。”蔡依然拿起一幅绣品，
“这些没有。而且针法完全不同，苏家用的双面绣法，这些是单面绣。”男人脸色一变，
还想狡辩，忽然一个清亮的声音响起：“我看见了！昨天傍晚，
有人偷偷把这些东西放到绣坊门口的！”众人回头，看见苏念安气喘吁吁地跑过来，
手里还拉着一个八九岁的小乞丐。“这个小朋友告诉我，他昨晚在巷子里睡觉，
看见几个人鬼鬼祟祟地放东西。”苏念安急切地说，“他说领头的那个人，脸上有颗大黑痣！
”那中年男人下意识地捂住左脸——那里正有一颗显眼的黑痣。人群哗然。男人见事情败露，
转身想跑，被苏家的护院按住了。事后审问才知道，
这人是永安县另一家绣坊老板雇来捣乱的，眼红苏家接了赵家的生意。苏老爷得知后大怒，
要送官究办。蔡依然却拦住了：“爹，送官固然解气，但冤家宜解不宜结。
不如让那家绣坊老板公开道歉，保证不再犯，这事就算了。”“依然，你太心软了。
”苏老爷皱眉。“不是心软。”蔡依然摇头，“咱们要做大生意，不能处处树敌。
给他个教训，让他知道苏家不是好惹的，但也留条路，日后说不定还能合作。
”苏老爷深深看她一眼，终于点头：“好，就依你。”这场风波过后，
苏家在永安县的声望更高了。大家都说，苏家少夫人不仅有本事，还有气度。
处理完绣坊的事，蔡依然回到苏府时已是深夜。她轻手轻脚地推开房门，
却看见苏念安坐在桌边，头一点一点地打着瞌睡，手边还放着一个食盒。“念安？
你怎么还没睡？”蔡依然轻声问。苏念安惊醒，揉揉眼睛：“我等依然姐姐回来。
”他打开食盒，里面是几样精致的小菜和一碗热粥，“厨房温着的，姐姐忙了一天，
肯定饿了。”蔡依然心头一暖。她坐下来，慢慢吃着粥。苏念安就坐在对面，托着腮看她，
眼睛亮晶晶的。“念安，”蔡依然忽然问，“今天你帮了我大忙，想要什么奖励？
”苏念安想了想，认真地说：“我想学写字。”“写字？”“嗯。”苏念安点头，
“依然姐姐会看账本，会写信，会写好多字。我也想学，学会了，就能帮姐姐更多忙，
也不想爹娘总担心我，我学的慢，我慢慢学。”蔡依然鼻子一酸。
她想起陈子墨——她供他读书五年，他从未说过要帮她什么，只觉得理所当然。“好，
姐姐教你。”她柔声说。从那天起，每晚睡前，蔡依然都会教苏念安认字写字。他学得很慢，
一个字要写几十遍才能记住，但他从不喊累，总是很认真地一笔一划地写。这夜，
苏念安终于学会了写“依然”两个字。他举着纸，献宝似的给蔡依然看：“依然姐姐，你看，
我会写你的名字了！”纸上的字歪歪扭扭，但一笔一划都很认真。蔡依然看着，
忽然落下泪来。“姐姐怎么哭了？”苏念安慌了，手忙脚乱地给她擦眼泪，
“是我写得不好吗？我重写，重写……”“不是，”蔡依然握住他的手，“是写得太好了。
念安，谢谢你。”苏念安不懂她为什么哭，也不懂她为什么谢他。但他知道，依然姐姐哭了，
他就要哄她开心。他从怀里掏出小木盒，打开，
把里面的宝贝一件一件拿出来：“依然姐姐别哭，我的宝贝都给你。这个玛瑙珠子，
这个铜铃，还有这些铜钱……都给你，都给你。
”蔡依然看着那些零零碎碎却无比珍贵的“宝贝”，忽然明白了——这个世上，
再不会有人像苏念安这样，把自己的一切都毫无保留地给她。不是因为她能干，
不是因为她有用，仅仅因为她是“依然姐姐”。她伸手，轻轻抱住了苏念安。
苏念安身体僵了一下，随即放松下来，笨拙地拍拍她的背：“依然姐姐不哭，念安在这里。
”窗外，冬雪悄然而落，覆盖了整个永安县。屋内的烛火温暖地跳跃着，
映着两个相拥的身影。腊月二十三，小年。苏府上下张灯结彩，准备过年。
这是蔡依然在苏家过的第一个年。她带着苏念安和丫鬟们一起剪窗花、写春联。
苏念安学写字已有月余，虽然还是歪歪扭扭，但已经能写出完整的句子了。
他坚持要自己写一副春联，蔡依然便由着他。只见他握着笔，
在红纸上认真写道：上联：依然姐姐天天笑下联：念安弟弟年年好横批：我们都好写完了，
他得意地举起来：“依然姐姐，你看！”周围的丫鬟婆子都忍俊不禁。蔡依然也笑了，
笑着笑着，眼眶又湿了。这样简单质朴的愿望，却是她听过最动人的祝福。“写得好。
”她接过春联，“就贴在我们房门口。”除夕夜，苏家团圆饭。苏老爷和苏夫人坐在上首，
蔡依然和苏念安坐在下首。桌上摆满了珍馐美味，但最显眼的，是一盘形状不太规整的饺子。
“这是念安亲手包的。”苏夫人笑着说，“学了一下午呢。”蔡依然夹起一个，咬了一口，
是白菜猪肉馅的，咸淡适中。她看向苏念安，他正紧张地看着她。“很好吃。
”她真心实意地说。苏念安立刻笑了，眼睛弯成月牙。饭后，一家人守岁。
苏老爷喝了几杯酒，话多了起来：“依然啊，这几个月辛苦你了。绣坊的生意翻了一番，
府里也打理得井井有条。念安跟着你，也懂事了不少。”“爹过奖了，这都是我应该做的。
”蔡依然谦逊道。“不是过奖。”苏老爷摆摆手，“我和你娘都看在眼里。当初让你嫁进来，
是委屈你了，但现在看来，这或许是老天最好的安排。”苏夫人也点头：“依然，
你是我们苏家的福星。”蔡依然心头暖流涌动。她看向身边的苏念安，
他正专心致志地数着盘子里的瓜子，数到一半忘了，又从头开始数，乐此不疲。这样的日子，
平静，温暖，真实。她忽然觉得，就这样过一辈子，也很好。开春后，
蔡依然的绣坊招募计划正式启动。她在县城和邻县招了五十名绣娘，统一培训，按件计酬。
消息传开，不少贫苦人家的女子都来报名，其中还有许多寡妇和孤女。
蔡依然不仅教她们绣艺，还教她们认字算数。她说：“女子也该有立身的本事。学会了这些，
将来不管遇到什么境遇，都能靠自己活下去。”这话传出去，引起了不少非议。
有些老学究说她“牝鸡司晨，不成体统”，还有些男人担心自家女人学了本事，
就不安于室了。但这些闲话，蔡依然一律不理。她忙着呢——赵家的订单要赶，
新绣娘要培训，还要打理苏府内务。这日，蔡依然正在绣坊里检查绣品，春杏匆匆跑进来，
脸色发白：“少夫人，不好了！外面……外面都在传难听的话！”“什么话？
”春杏支支吾吾：“他们说……说少夫人招那么多绣娘，是为了给自己培养心腹，
想等老爷夫人百年后，独占苏家家产……还说少夫人和城西绸缎庄的周掌柜走得近，
怕是……怕是有私情……”蔡依然手中的绣品滑落在地。她第一个念头不是愤怒，
而是担心——这话若传到苏老爷夫妇耳朵里，他们会怎么想？传到苏念安耳朵里，
他会不会伤心？“周掌柜呢？”她问。“已经在外面了，说是来对账的。
”蔡依然深吸一口气，整理了一下衣裙：“请他到前厅，把老爷夫人也请来。还有，
让府里所有管事和下人都来听着。”春杏一惊：“少夫人，这……”“照我说的做。
”蔡依然神色平静，“有些事，越遮掩越说不清。不如摊开来，当着所有人的面说清楚。
”前厅里，苏老爷夫妇坐在上首，脸色都不太好看。周掌柜站在下首，神情尴尬。
厅里站满了苏府的下人，个个屏息凝气。蔡依然走进来时，所有人的目光都集中在她身上。
她穿着素雅的青色衣裙，不施粉黛，却自有一股沉静的气度。“爹，娘。
”她先向苏老爷夫妇行礼，然后转向周掌柜，“周掌柜今日来，
可是为了上月那批绸缎的对账？”周掌柜连忙拱手：“正是。这是账本，请少夫人过目。
