青砖缝里的寒气，像细针，顺着膝盖往上钻。沈昭跪在永巷尽头那方狭小的院子里，
背挺得笔直。昨儿夜里下的雪，到此刻还没化净，石板路上东一块西一块的污浊湿痕，
边缘结着透明的冰凌子。身上的贵妃品级常服早被扒了，换了一身半旧不新的靛蓝棉袍，
颜色洗得发暗，袖口磨出了毛边。风从巷子口灌进来，卷着碎雪沫，打在她脸上，生疼。
她没动，眼睫垂着，视线落在膝前第三块青砖上。那砖裂了，裂缝歪歪扭扭，
像条冻僵的蜈蚣。她心里默数，一条，两条……数到第九十七条，裂缝分了叉，
蔓延到旁边砖石底下，看不见了。脚步声杂沓，由远及近，踩在冻硬了的雪地上，
咯吱咯吱响。领头的是乾元殿副总管太监王德全，一张圆白脸，往常见了她，老远就堆起笑，
褶子能夹死蚊子。这会儿却绷得紧紧的，眼皮耷拉着，只盯着手里那卷明黄绫子。
身后跟着几个小太监，并两个膀大腰圆的嬷嬷，眼神剐人似的。王德全在阶前站定，
清了清嗓子，那声音在空寂的永巷里显得又尖又利。“沈氏听旨”沈昭吸了口气，
冰冷的空气刺得肺管子一缩。她依礼，额头触地，手掌贴着冰冷粗糙的石面。
青砖缝里的灰尘蹭进指甲盖。“朕膺昊天之眷命，贵妃沈氏，恃宠生骄，紊乱宫闱，
言动失仪，屡诫不悛。着即废为庶人，移居静心苑，钦此。”王德全念得平板无波，
每一个字却都像冰锥子，砸在耳膜上。静心苑，宫里人私下都叫它“冷宫”。搬到这里，
不过是从一个笼子，换到另一个更破败、更冷的笼子。旨意念完了，
余音还在巷子里嗡嗡地荡。王德全合上绫旨，往前递了递。等了片刻，见地上的人没动静，
他掀了掀眼皮，声音压低了点，却更冷：“沈庶人，接旨吧。”旁边一个嬷嬷已经上前一步，
那架势，像是要按着她的头去磕。沈昭缓缓直起身，膝盖冻得发木，几乎没了知觉。
她抬起手，指尖冻得泛红，微微颤抖着，接过了那卷沉甸甸的绫旨。明黄的颜色刺眼。
王德全像是完成了什么脏活，退后半步，掸了掸衣袖上并不存在的灰。“你好自为之。
”撂下这句话，转身就走。靴子踩雪的声音又响起来，很快消失在巷子口。风更大了些，
卷起地上的雪尘，迷了眼。隔壁院子里，却忽然传来一阵笑语。是林栖梧，如今的林贵妃。
声音清脆，带着毫不掩饰的愉悦。“这枝好，花苞密，香气也正。”林栖梧像是在指点人，
“斜着剪，对，小心别碰掉了骨朵儿。”另一个稍显怯懦的声音应是宫女：“娘娘手真巧，
这红梅插在咱们宫里那个天青釉瓶里，定然好看极了。”“好看？”林栖梧笑了，
那笑声像檐下被风吹动的银铃，清凌凌，却又透着股说不出的意味，“花儿嘛，开得再盛，
再招人眼，也得时时记着，是谁给的春天，又是谁，能让它一夜之间，零落成泥。
”这话不高不低，顺着风，一字不落地飘过矮墙，砸进沈昭耳朵里。她握着绫旨的手，
紧了紧。粗糙的绫面硌着掌心。那宫女似乎是奉承了几句。林栖梧又道：“今儿天冷，
把我那件银狐裘的斗篷找出来，皇上晚些时候可能要过来用膳，说是得了些新鲜的鹿肉，
要尝尝暖锅子。”脚步声和笑语渐渐往屋里去了。墙这边，彻底静下来。只剩下风声，
呜咽着穿过永巷。沈昭慢慢从地上站起来，腿麻得厉害，晃了一下才站稳。
她没再看手里的废妃诏书，转身走向那间低矮的、门扉半朽的屋子。屋里比外头好不了多少。
一床、一桌、一椅，都是旧的，漆皮剥落。床上铺着半薄的褥子，摸上去又冷又硬。
窗户纸破了几处，冷风飕飕地灌进来。墙角堆着两三个箱笼，是她那点可怜的“行李”。
她把绫旨随手搁在掉漆的桌上，发出沉闷的一声响。没有炭盆，没有热水。
她从箱笼里翻出一件更厚的旧棉衣，裹在身上，坐在冰凉的床沿。屋里的光线昏暗，
灰尘在漏进来的几缕惨白日头里浮动。恃宠生骄，紊乱宫闱，言动失仪，屡诫不悛。
她在心里把这几个罪名又过了一遍，嘴角扯了扯，没扯出个像样的弧度。争吗？是争过的。
从潜邸到宫墙，不争，活不到贵妃位。可这后宫，谁不争？林栖梧争得更厉害，更不着痕迹。
皇上登基不过三年，前朝不稳，西北的叛乱像野火，扑灭了这儿，又窜起那儿。
皇上心思都在前头，后宫这些女人间的暗潮汹涌，只要不闹到明面上，他懒得管，甚至，
可能乐见其成，制衡之道，帝王心术罢了。她和林栖梧同年封的贵妃，一左一右，
占了后宫最高的位子。皇后的位子空悬着，底下人都说，皇上是在她二人之间掂量。
于是争斗便从暗处浮了上来。克扣份例，安插眼线，争一件衣裳，
抢一次侍寝的机会……鸡毛蒜皮，却又针锋相对。皇上最初还调停过两次，
后来西北军情急报一日密过一日，他索性撂开手，虽无皇后，
但有统摄六宫之权的裕贵妃早逝，如今是几位高位妃嫔协理，看着办。协理的那位和稀泥，
事情便越发不成样子。林栖梧家世好，父亲是吏部侍郎，兄长在翰林院，清流门第，
最会经营名声。她自己也是个八面玲珑的性子，出手又大方，不过一年多光景，宫里上下，
明里暗里向她靠拢的人越来越多。连乾元殿里皇上跟前伺候的，也多有替她说话的。
反观自己，沈昭闭了闭眼。父亲只是个四品武官，早年征战伤了根本，前年就病故了。
兄长袭了职，在兵部挂个闲差，不成气候。母亲性子软，帮不上忙。她在宫里，
是真真正正的孤家寡人。全靠着早年在潜邸时那点情分，和一张还算得宠的脸，撑到今日。
可情分会淡，容颜会老。林栖梧的势力却像春天的藤蔓，悄无声息地蔓延，勒得她喘不过气。
几次交锋，她落了下风。份例被克扣得厉害，宫里伺候的人也越发怠慢。上次为着一点小事，
林栖梧在皇上面前落了两滴泪，皇上虽未重责她，那眼神里的不耐和冷淡，却让她心底发寒。
她知道，自己快撑不住了。皇贵妃之位？已不敢想。能保住贵妃的位份，
在这宫里有一隅容身之地，便是奢望。果然，不过月余，一纸诏书，她便成了沈庶人。
静心苑的日子，是钝刀子割肉。日头长，寒气重。每日的饭食是固定的，两个冷硬的馒头，
一碟不见油星的咸菜，偶尔有一碗能照见人影的稀粥。送饭的老太监聋哑，任你怎么问，
他也只佝偻着背，放下食盒就走。头两天，沈昭还存着点微末的指望。
或许皇上只是一时之气？或许查明了什么，会回心转意？她甚至想过，
要不要想办法递句话出去，给兄长，或者给从前在潜邸时，还算说得上两句话的旧人。
但第三天，她这点念头就被掐灭了。来的是个小宫女，面生，眼睛躲躲闪闪，
放下一个粗布包袱，低声道：“沈娘子，这是林贵妃娘娘赏的。
”包袱里是几块颜色俗艳的布料，几样劣质的胭脂水粉，还有一小包受潮的茶叶。
东西不值钱，侮辱的意味却十足。沈昭没动那包袱，只问：“林贵妃还说了什么？
”小宫女头垂得更低：“娘娘说说让娘子安心在此处‘静心’，缺什么短什么，
或许看往日情分，她还能周济一二。”沈昭点点头，没再说话。小宫女如蒙大赦，
飞快地跑了。看往日情分？她们之间，何曾有过情分。不过是胜利者居高临下的施舍和嘲讽。
她坐在冰冷的床沿，看着那包袱。窗外天色阴沉，像是又要下雪。这屋子四处漏风，
寒气无孔不入，即使裹紧了所有能裹的衣物，手脚也永远是冰凉的。她开始咳嗽，
起初只是偶尔一声，后来便止不住，夜里尤甚，咳得胸腔发疼，喉咙里泛上腥甜气。没有药，
也没有太医会来给一个废妃瞧病。她只能忍着，熬着。有时咳得狠了，伏在床边喘息，
视线模糊中，仿佛能看到父亲的脸。父亲是武将，性子却不算暴烈，只是沉默。
最后一次见父亲，是在他病榻前。父亲瘦得脱了形，抓着她的手，手指像枯枝，硌得她生疼。
他说：“昭儿，宫里不比家里，要谨慎，要忍耐，爹没本事，给你留不了什么，你自己，
好好的。”好好的。如今这般，算“好好的”吗？更多的时候，她只是发呆。数地上的砖缝，
看窗户纸破洞外那一小片天色的变化，听隔壁院子里的动静。林栖梧似乎很得意，
时常有笑语传来，有时候是皇上赏了东西，有时候是她宫里又得了什么新奇玩意。有两次，
她甚至听到了皇上的声音，低沉，带着笑意，隔着一堵墙，模糊不清，却像烧红的针，
扎进耳朵里。心口那块地方，最初是疼的，尖锐的疼。后来疼得麻木了，只剩下空，
无边无际的空，往里灌着冷风。原来从云端跌落泥淖，是这样的滋味。不知过了多少天，
也许十天，也许半个月。雪断断续续地下，院子里积了厚厚一层，无人打扫。
沈昭的咳疾越来越重，脸颊泛起不正常的红晕，身上却一阵阵发冷。送来的冷馒头，
她常常只能勉强咽下半个。那天午后，天色格外沉，铅灰色的云压得很低。
她又坐在门口那把吱呀作响的破椅子上，看着院子里的雪。意识有些昏沉，
眼皮重得抬不起来。忽然，巷子口传来不同于往日送饭太监的脚步声。沉稳，有力，
踏在雪上，每一步都清晰。沈昭混沌的脑子清醒了一瞬，抬起头。明黄色的衣角映入眼帘，
在素白的雪地里，刺目得让人心悸。萧彻独自一人，踏着积雪，走了过来。
他披着一件玄色大氅，风毛出得极好，衬得面容越发清俊，也越发冷冽。
眉宇间笼着一层挥之不去的疲惫，还有沈昭熟悉的、那种居于上位的淡漠。
他在院门前停下脚步，目光落在她身上。沈昭怔住，一时忘了动作，也忘了该行礼。
只是呆呆地看着他，看着他脸上那些细微的、曾经刻骨铭心、如今却陌生至极的神情。
萧彻也没说话，就那么看了她片刻。她的狼狈，她的病容，她身上粗糙破旧的棉袍，
尽收他眼底。他的眼神里似乎有什么极复杂的东西掠过，快得抓不住，最终沉淀下来的，
仍是一片深不见底的寒潭。他忽然抬步，走进了这方破败的小院，径直来到她面前。
雪光映着他半边脸，线条冷硬。他伸出手，不是扶她，而是捏住了她的下巴。手指冰凉，
力道不轻，迫她抬起头，直面他的目光。“沈昭，”他开口，声音比这天气更冷，
带着一种近乎残忍的平静，“你爹临死前，
用他早年随太祖平定西南、身上留下的二十一處战伤，
和一座先帝御笔亲题的‘忠勇之门’匾额，向朕换了一个恩典。
”他的拇指摩挲过她冰冷干裂的下唇，动作却毫无温情。“他求朕，无论如何，留你一条命。
”沈昭浑身剧震，瞳孔骤然收缩。父亲……二十一處战伤，忠勇之门换她一条命？
所有的委屈，不甘，痛苦，在这句话面前，忽然变得轻飘可笑。原来她还能跪在这里，
穿着这身破衣服，数着砖缝，听着隔壁的笑语，不是因为皇帝还念着半点旧情，
不是因为所谓的“静心思过”，仅仅是因为，她那沉默了一辈子的父亲，用血和命，
给她换来的“恩典”。一条命。仅仅是活着。寒意从被他捏住的下巴，瞬间窜遍四肢百骸，
冻彻骨髓。比这静心苑所有的风雪加起来，都要冷。她看着近在咫尺的这张脸，
曾经亲吻过无数次的眉眼唇鼻，此刻遥远得像隔了千山万水。她张了张嘴，想说什么，
喉咙却像是被冻住了，发不出一点声音。萧彻松了手，仿佛碰了什么不洁的东西。他垂下手，
指尖在她看不见的地方，几不可察地蜷缩了一下。“安分待着。”他丢下这四个字，转身，
玄色大氅在雪地里划开一道决绝的弧度，如来时一般，踏着积雪，一步步走了出去。
身影消失在永巷拐角，再看不见。院子里，又只剩下沈昭一个人。雪，悄无声息地落下来，
越来越大。一片雪花钻进她颈窝，激得她猛地一颤。她慢慢地，慢慢地抬起手，
摸向自己的下巴。那里，似乎还残留着他指尖冰凉的触感，和那不容抗拒的力道。
父亲…她用尽全身力气，才没让自己瘫软下去。手指深深掐进掌心，掐得生疼，
却远不及心口那骤然爆开的剧痛。那痛楚如此鲜明，
瞬间冲垮了连日来因为病弱和寒冷而变得麻木的感官。原来不是厌弃，不是失望，只是交易。
一场用父亲毕生荣耀和伤痛换来的，冰冷交易。她沈昭的命，在皇帝眼里，
就值这么一句承诺。她扶着门框，剧烈地咳嗽起来，一声接一声，撕心裂肺。
喉间的腥甜再也压不住，“哇”地一声，一口暗红的血吐在洁白的雪地上，触目惊心。
眼前一阵阵发黑，耳边嗡嗡作响。她用袖子胡乱擦去嘴角的血迹，抬起头，
望向萧彻消失的方向。永巷深深，空空荡荡，只有漫天飞雪，寂然无声。
那股熟悉的、尖锐的痛楚过后，心里那片空，反而被什么东西填满了。不是暖意，
是比之前更沉、更硬、更冰冷的东西，像冻实的冰坨，沉沉地坠在心底。她转身，
踉跄着走回那间冰冷的屋子。桌上，那卷明黄绫旨还在。她走过去，没有再看它，
而是将它拿起，走到墙角。那里有一个破旧的炭盆，从未用过，积了一层灰。她蹲下身，
将绫旨一端凑近破窗户边残留的一小截蜡烛。火苗舔舐上明黄的绫面，很快蔓延开来，
发出轻微的哔剥声。火光映亮了她苍白的脸，和眼底那簇同样燃烧着的、冰冷的东西。
直到那卷代表着她贵妃生涯终结、也代表着她此刻卑微处境的诏书，彻底化为灰烬，
她才站起身。拍了拍手上并不存在的灰尘，走回床边坐下。咳嗽暂时止住了，
胸腔里却像破风箱一样拉扯着疼。她闭着眼，调整着呼吸。脑子里前所未有的清醒。一条命。
父亲换来的。那她就得活着。不能这样活着。静心苑的日子依旧难熬，但沈昭的心境，
却微妙地变了。那股溺水般的绝望沉了下去，取而代之的是一种近乎漠然的清醒。
她依旧咳嗽，依旧吃冷硬的馒头，依旧在漏风的屋子里忍受漫长的寒夜。但那双眼睛，
不再总是盯着砖缝或破窗，而是开始留意别的东西。送饭的聋哑老太监，
每日辰时初、酉时正，准时出现，风雨无阻。食盒永远是那个掉漆的旧食盒。
沈昭开始试着在他放下食盒、转身离开的短暂瞬间，观察他的动作。老头儿佝偻的背，
微微向左倾斜，左腿似乎有些不便，走路时稍稍拖沓。他的手指关节粗大，布满老茧和冻疮，
不像是长久在内廷伺候的细致人，倒像是做过粗重活计的。隔壁林栖梧的院子，热闹是常态。
但沈昭渐渐能从那些笑语、脚步声、以及偶尔飘过高墙的只言片语里，分辨出一些规律。
林栖梧似乎颇喜午后小憩，那时院子最安静。皇上若是来，多半在晚膳前后，
随从的脚步声会有所不同，更整齐，更克制。林栖梧身边最得用的，
除了她从宫外带进来的陪嫁丫鬟春桃，似乎还有一个姓胡的嬷嬷，声音尖细，
训斥小宫女时格外刺耳。这些观察琐碎而无用，但沈昭做得很耐心。像在拼凑一副残缺的图，
不知道最终会拼出什么，只是机械地、下意识地收集着每一片可能有关的碎片。
她开始试着和那聋哑老太监进行最简单的“交流”。当他放下食盒时，她会提前站到门边，
在他看过来时，微微点头。起初，老太监浑浊的眼睛里毫无波澜，放下食盒就走。几天后，
沈昭在点头的同时，指了指食盒，又指了指自己干裂的嘴唇，做出一个“水”的口型。
老太监的脚步停顿了一下，看了她一眼，仍旧没反应，走了。但第二天，沈昭在食盒旁边，
发现了一个小小的、粗陶的罐子，里面装着干净的雪水。罐子很旧，边沿有缺口。
沈昭捧着那罐雪水，在冰冷的屋里坐了很久。雪水不能直接喝，太寒，
但她可以把它放在屋内相对暖和地方，等化开了，沉淀了，勉强润一润喉咙和干裂的嘴唇。
这微不足道的“善意”，或者根本算不上善意，
只是一点近乎本能的、对将死之人的漠然怜悯，却像一颗小小的石子，投进了她死寂的心湖，
漾开一丝极微弱的涟漪。她继续着她的“交流”。有时指指单薄的被子，
有时指指自己咳嗽的胸口。老太监大多数时候无动于衷，但偶尔，
食盒里会多出半个更软些的馒头，或者一撮不知从哪里弄来的、干枯的、疑似止咳的草叶。
日子在无声的、缓慢的试探中滑过。沈昭的病时好时坏，咳血的情况少了，
但低烧和虚弱始终缠绕不去。她觉得自己像一株被丢在墙角、渐渐风干的植物，
所有的生机都在向内收缩，凝聚成一点坚硬的核心。变故发生在一个毫无征兆的下午。
那日雪后初霁，罕见的阳光透过破窗，在冰冷的地面上投下几块晃眼的光斑。
沈昭正就着那点阳光，缝补一件棉衣的袖口。线是拆了旧衣上不那么破的地方凑的，
针脚歪歪扭扭。隔壁院子突然传来一阵不同寻常的喧哗。不是平日的笑语，
而是急促的脚步声，压低的、慌张的说话声，间或夹杂着瓷器碎裂的清脆响声。
沈昭停下了手里的针线，侧耳倾听。“快，快去找！娘娘最心爱的簪子，怎么会不见了？
”“都找遍了，妆匣、抽屉、床底下”“再找！每个角落都不能放过！今日皇上要过来，
若是问起，有你们好果子吃”是春桃尖利焦急的声音，还有胡嬷嬷更显严厉的斥责。
小宫女们慌乱奔跑的脚步声凌乱地响起。丢东西了？林栖梧最心爱的簪子？沈昭心中微动。
林栖梧首饰众多，但能让她如此紧张的，想必不是凡品。她记得，
似乎是一支赤金点翠衔珠凤簪，皇上年初所赐，林栖梧常戴，颇为炫耀。
喧闹持续了约莫一刻钟，渐渐平息下去，似乎没找到。接着，
是林栖梧压着火气的声音：“罢了，许是记错了地方。都管好你们的嘴，
若让我听到什么风言风语”院子里的动静恢复了往常的秩序，但那股隐隐的紧绷感，
却隔着墙传递过来。沈昭重新拿起针线，心却静不下来了。一支簪子，即便再珍贵，
对如今的林栖梧而言，也算不得天大的事。她为何如此紧张？甚至有些失态？到了酉时，
送饭的老太监来了。依旧是那副木然的表情，放下食盒，转身欲走。沈昭像往常一样，
站在门边。今天，她没有示意需要什么，而是在老太监转身时，极快地将手里一个东西，
塞进了他粗糙的、满是冻疮的手心。那是一枚小小的、黯淡无光的银戒。是她入宫前，
母亲给她的，不值什么钱，却是她身上仅存的、还算完整的一件旧物。老太监浑身一僵，
猛地回头，浑浊的眼睛里第一次露出了清晰的震惊和恐慌。他像被烫到一样，迅速抽回手，
那枚银戒却已落在他掌心。他瞪着她，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，又发不出声音，
只是拼命摇头，把手往身后藏。沈昭平静地看着他，伸出一根手指，
轻轻指了指隔壁院子的方向，然后又指了指自己的耳朵，摇了摇头。意思是：隔壁丢了东西，
动静很大，我听见了，但我不会说出去。她的眼神很静，没有威胁，没有乞求，
只有一种近乎坦然的交流。老太监脸上的惊恐慢慢褪去，变成了更深的困惑和迟疑。
他看看沈昭，又低头看看自己紧握的拳头，那里硌着那枚小小的银戒。最终，
他什么也没表示，只是更紧地攥住了手，佝偻着背，像逃一样，飞快地消失在永巷尽头。
沈昭关上门，背靠着冰凉的门板，缓缓吐出一口气。心跳得有些快。她在赌。
赌这老太监虽聋哑，却不傻，能看懂她最简单的意思。
赌这一点点无声的“贿赂”和“承诺”，能换来一点什么。她不知道赌赢了会怎样，
也不知道赌输了又会如何。最坏，也不过是维持现状罢了。然而，第二天，
老太监来送早饭时，食盒放下后，他没有立刻离开。而是飞快地，
将一个小小的、揉成一团的纸团，塞进了沈昭手里。然后像是什么都没发生，转身走了。
沈昭的心脏，在那一瞬间，似乎停跳了一拍。她紧紧攥着纸团，
直到老太监的脚步声彻底消失，才慢慢摊开手掌。纸团很小，边缘粗糙，
像是从什么账簿或废纸上撕下来的。上面用炭条，歪歪扭扭画着几个简单的图案，
和几个难以辨认的字。一个圈，旁边画着几道波浪线，像水。一个方框，里面点了三个点。
还有一个奇怪的符号，像是一个简化的鸟形，旁边写着一个模糊的“北”字。
沈昭盯着这几个图案和字，看了很久。圈和水，是湖或者池塘？方框三个点，
是指箱子或柜子里的东西？鸟形和“北”吗？她走到破窗边，借着微弱的晨光，
再次仔细辨认。那鸟形画得很抽像，但尾巴似乎拖得较长…一个模糊的念头，
像是冰层下的暗流，悄然涌动。她将纸团小心抚平，藏进贴身的衣袋里。一整天，
她都有些心神不宁。脑子里反复回想着林栖梧昨日的失态，老太监塞给她的图案，
还有近来一些早已被忽略的细节。林栖梧宫里，是不是有个小宫女，老家是北边的？
似乎听谁提起过，那宫女会唱几句北地的小调。还有，前些日子，
仿佛听说林栖梧兄长在翰林院，最近和几位负责勘验西北军报文书的小官走动颇密。
这些碎片，彼此之间毫无关联，甚至可能只是她的臆想。但那个“北”字，像一根刺，
扎进了她心里。西北。叛乱。皇上最焦头烂额的地方。林栖梧和西北，会有什么关联？
这个念头一旦升起，便再也按不下去。像野草，在荒芜的心田里疯长。她需要验证。
需要更多的碎片。但一个冷宫废妃，能做什么？她连这静心苑的门都出不去。沈昭的目光，
再次落在那扇破旧的门板上。送饭的老太监，是她唯一能接触到的、宫墙之外的世界。
今天他递来了这个纸团，意味着什么？是同情？是某种自保？还是他也察觉到了什么不寻常，
想通过她传递消息？无论是什么，这是一条缝隙。极其微弱，但确实存在。接下来的几天，
沈昭变得更加安静。她不再尝试向老太监“索取”什么，只是在他每次来时，
用眼神传递一丝极淡的、近乎友好的示意。老太监依旧木然，但沈昭能感觉到，
他放下食盒的动作，似乎不再那么匆忙。偶尔，两人的目光会有极短暂的接触。
她开始更仔细地“阅读”那个纸团上的信息。湖或池塘，宫里最大的湖是太液池，
但离后宫各殿都远。各宫院里，多有小的景观池或水缸。林栖梧所居的钟粹宫后苑，
似乎有一个不大的莲花池，夏天时她常去赏荷。方框三个点，如果是箱柜，
指的是钟粹宫内的，还是别的什么地方？最让她在意的是那个“北”和鸟形。
她反复回想林栖梧的衣着佩饰。林栖梧似乎偏爱蝶、花卉式样的首饰，鸟形的印象不深。
除了那支点翠凤簪。凤，也是鸟。但那簪子已经丢了。丢了的簪子，北…一个极其大胆，
甚至荒谬的猜测，逐渐在她脑海中成型。又过了两日，是个阴天。送晚饭时，
老太监照例放下食盒。沈昭站在门边，没有立刻去拿食盒，而是看着他，慢慢地，用口型，
无声地说出两个字：“谢谢。”老太监怔了一下，深深看了她一眼，那眼神复杂难明。然后，
他极轻微地，几不可察地点了一下头。就在他点头的瞬间，
沈昭迅速将另一件东西塞进他手里。这次不是银戒，
而是一小截她昨晚从棉衣内襟上拆下来的、还算干净的素色布条。布条上，
她用烧过的木炭条，写了两个字：“西北？”老太监的手猛地一抖，像是握住了烧红的炭。
他脸上的血色瞬间褪尽，惊恐地望向沈昭，又飞快地瞟了一眼隔壁方向，头摇得像拨浪鼓，
嘴唇哆嗦得厉害，几乎要站不稳。沈昭的心沉了下去。不是因为她猜错了，
恰恰是因为老太监这过激的反应，几乎证实了她最坏的猜想。她立刻做了一个噤声的手势，
眼神里带上了恳求，又指了指他，摇了摇头，意思是：别说出去，对你我都没好处。
老太监喘着粗气，胸膛剧烈起伏，死死盯着她，又看看手里的布条，仿佛那是催命符。最终，
他闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下死灰般的绝望和认命。他将布条紧紧攥在手心，
几乎是踉跄着，逃离了小院。沈昭扶着门框，感到一阵眩晕。寒意再次从脚底升起，
这次不是因为天气。西北。林栖梧。簪子。还有老太监那惊恐万状的眼神。
如果林栖梧真的和西北叛乱有牵扯，哪怕只是一丝一毫的关联…那么，她丢的那支凤簪，
恐怕就不仅仅是一件首饰了。而老太监，一个冷宫送饭的聋哑杂役，
又如何会知道这样的秘密？除非他看见了什么，或者，他根本就不是普通的杂役。
沈昭走回屋里，坐在冰冷的床沿。心跳如擂鼓，手心却一片冰凉。她知道，
自己可能触碰到了一个极其危险的秘密。这个秘密，可能会要了她的命，
也可能会成为她唯一的生路。她必须知道更多。必须证实。然而，没等她再有什么动作，
变故突如其来。那天夜里，沈昭被一阵急促的拍门声惊醒。
不是老太监那种习惯性的、沉闷的放置食盒的声音，而是真正的、带着恐慌的拍打。
她披衣起身，走到门边，低声问：“谁？”门外传来压抑的、带着哭腔的声音，
是个年轻女子：“沈娘子，开门，求求你，开门救救我”声音有点耳熟。沈昭犹豫了一下，
轻轻拉开门闩。一个人影猛地跌了进来，扑倒在地，浑身发抖。借着窗外微弱的雪光，
沈昭认出，这是钟粹宫的一个小宫女，好像叫小荷，年纪很小，平时做些洒扫的粗活。
“小荷？你怎么了？”沈昭蹲下身，想扶她。小荷抬起头，脸上满是泪痕和惊惧，
抓住沈昭的袖子，语无伦次：“沈娘子，救我，胡嬷嬷，胡嬷嬷要打死我，我看见了，
