永徽四年的选秀，因着南疆战事耽搁到了腊月。各地送来的秀女不过二十四人，
最后留下的只有八个。苏绾是最后一个被念到名字的，也是最特殊的一个，
她父亲是镇南将军苏烈，半年前战死沙场，尸骨无还。她本该在家守孝，
是皇帝萧执特旨召她入宫，说是“抚恤忠良之后”。入宫那日，大雪纷飞。苏绾一身素衣，
未施粉黛，跪在储秀宫冰冷的地面上接旨。管事嬷嬷念完圣旨，看着她苍白清瘦的脸，
眼中闪过一丝同情。“苏姑娘，皇上恩典，封您为苏才人，赐居长春宫西偏殿。您先去歇着，
明日再去各宫请安。”苏绾叩首谢恩，起身时踉跄了一下。她已经三日未进食，
从南疆到京城，千里奔波，父亲的灵柩还在路上，她却要入宫为妃。
长春宫西偏殿比想象中宽敞，只是冷清。窗前一株枯死的石榴树，枝桠嶙峋如鬼爪。
苏绾推开窗，寒风裹着雪片扑进来，她打了个寒颤，却固执地站着，看向南方的天空。父亲，
女儿不孝。夜里，她做了噩梦。梦见南疆的密林，父亲浑身是血，朝她伸手：“绾绾，
快走”惊醒时，冷汗浸透中衣。窗外传来隐约的乐声，缥缈空灵，像是笛子，又像是箫。
苏绾起身，推开窗，乐声更清晰了，是从长春宫正殿方向传来的。这么晚了，谁在吹奏？
她披衣出门，循声而去。雪已停，月光照在雪地上，反射出惨白的光。长春宫正殿灯火通明，
隐约可见人影晃动。苏绾躲在廊柱后，看见殿内坐着七八个人，正中是个年轻男子，
身着明黄常服，正在吹奏一支玉笛。笛声凄清哀婉，如泣如诉。那就是皇帝萧执。
她听宫中老人说过，皇帝有夜间奏乐的习惯，每月十五，必在长春宫独奏，不许旁人打扰。
今夜正是十五。一曲终了，萧执放下玉笛，缓缓道：“都退下吧。”宫人们悄无声息地退去。
萧执独自坐在殿中，对着空荡荡的大殿，忽然拿起笛子，又吹了起来。这次的曲子更加悲怆，
苏绾听着，竟不知不觉流下泪来。她想起父亲。父亲也会吹笛，在南疆的月夜，
常坐在军帐外，吹家乡的小调。她说好听，父亲便笑：“等你出嫁那日，爹吹一整夜给你听。
”可她没有等到那日。笛声戛然而止。萧执的声音传来：“谁在那里？”苏绾一惊，
想要退走，却已被发现。两个侍卫从暗处闪出，将她带到殿前。“臣妾苏氏，惊扰圣驾，
罪该万死。”她跪在雪地里，声音颤抖。萧执走到她面前，月光下，他的面容清晰可见，
不过二十五六岁，眉眼深邃，鼻梁高挺，只是面色苍白，眼下有淡淡的青黑。“苏烈之女？
”他问。“是。”萧执沉默片刻，伸手扶她起来：“地上凉，起来说话。”他的手很凉，
比雪还凉。苏绾抬头看他，发现他眼中布满血丝，像是许久未眠。“你父亲的事，朕很抱歉。
”萧执的声音低沉，“南疆一战，是朕决策失误，害他……”“皇上不必自责。
”苏绾打断他，“父亲常言，马革裹尸，是军人的荣耀。”萧执看着她，
眼中闪过一丝复杂：“你倒是不像一般女子。别人若遇此等事，早哭天抢地了。
”“眼泪换不回父亲。”苏绾平静道，“臣妾只愿查明真相，父亲征战沙场二十年，
从未有过败绩。为何此次会中伏？三万将士，为何无一人生还？
”萧执瞳孔微缩：“你在怀疑什么？”“臣妾不敢。”苏绾垂下眼帘，“只是觉得蹊跷。
”长久的沉默。雪又下了起来，落在两人肩头。萧执忽然道：“你可知，朕为何特召你入宫？
”“皇上仁慈，抚恤忠良。”“不全是。”萧执转身，望向南方，“朕要查南疆之战的真相。
但你父亲麾下将士全部战死，军报又被篡改，线索已断。唯一可能的知情人，就是你。
”苏绾愣住：“臣妾？”“苏烈最疼你这个女儿，军中之事，或许曾向你透露一二。
”萧执看着她，“你可记得，他最后一次家书中，可曾说过什么特别的话？”苏绾回忆。
父亲最后一封家书，是半年前寄来的，内容寻常，只说南疆湿热，让她多保重身体。
唯一特别的是信末一句：“院中石榴该熟了，记得摘来酿酒，待爹归来同饮。”石榴？
苏家院中确有一株石榴树，但那是母亲生前所植，父亲从不过问。为何特意提起？
她将疑惑告知萧执。萧执沉思片刻：“石榴，可是有什么寓意？”“臣妾不知。”“罢了，
夜深了，你回去歇着吧。”萧执摆摆手，“今日之事，莫要对外人提起。”“臣妾遵命。
”苏绾退下，走出几步，回头看了一眼。萧执仍站在雪中，仰头望月，背影孤寂如寒冬枯木。
这个皇帝，似乎与传闻中不同。传闻中的萧执，十六岁登基，铁腕治国，平定四方，
是个杀伐决断的明君。可今夜所见，却像个心有千千结的寻常男子。回到西偏殿，
苏绾辗转难眠。父亲的信，皇帝的异常，南疆的谜团，这一切像一张网，将她困在其中。
第二日，她去给各宫主位请安。长春宫主位是德妃林氏，出身书香门第，性情温和。
见苏绾来，她温和一笑：“苏才人来了。昨夜睡得可好？”“谢娘娘关心，尚好。
”德妃打量她片刻，轻叹：“你父亲的事，本宫也听说了。节哀顺变。
今后在宫中有什么难处，尽管来找本宫。”“谢娘娘。”从长春宫出来，
苏绾又去了其他几宫。丽妃张氏骄纵，贤妃王氏冷淡，淑妃赵氏倒是热情，
拉着她说了许久的话，话里话外却都在打探皇帝昨夜召见之事。
“听说皇上昨夜又在长春宫吹笛了？”淑妃状似无意地问，“苏才人住得近，可听见了？
”“臣妾昨夜睡得早，未曾听见。”淑妃似笑非笑：“是吗？那倒是可惜了。皇上的笛声，
可是宫中一绝。只是每月十五才吹，且不许旁人在场。苏才人若有幸听得，可要珍惜。
”苏绾听出话中深意，只垂首不语。回到西偏殿，她开始整理从家中带来的物品。
父亲的信件、母亲的遗物、还有她自己的一些旧物。当她翻到一本旧书时，忽然顿住。
那是《南疆风物志》，父亲所著，记录南疆的山川地理、风土人情。她翻开书页，
在记载“血石榴”的那一页，发现夹着一片干枯的花瓣。血石榴，南疆特有的植物，
果实殷红如血，据说只生长在一种特殊矿石附近。那种矿石，是炼制兵器的上好材料。
父亲在信中提到石榴，莫非是指血石榴？他在暗示什么？苏绾心跳加速。她继续翻找，
在书的最后一页，发现一行小字，是父亲的笔迹：“龙脊山有异，铁矿丰，然开采者皆亡，
疑有诡。”龙脊山，南疆与中原交界处的山脉。父亲曾说，那里地势险要，易守难攻。
若真有丰富铁矿，为何不开采？开采者为何会死？她想起军报上说，父亲中伏的地点，
就在龙脊山附近。一个可怕的猜想在脑中形成。苏绾合上书，强迫自己冷静。没有证据，
一切都是猜测。她需要更多信息。三日后，宫中设宴，庆祝南疆平定。宴上，萧执论功行赏，
封赏了一批将领。苏绾坐在末席，看见一个熟悉的身影，副将陈冲，父亲的老部下，
也是南疆之战中，唯一活下来的高级将领。宴散后，苏绾找到陈冲。陈冲见到她，先是一愣，
随即红了眼眶：“小姐……”“陈叔。”苏绾忍住泪，“我想知道，父亲究竟是怎么死的。
”陈冲四下张望，压低声音：“此处不是说话的地方。三日后，我在城西土地庙等你。
”三日后，苏绾借口去寺庙为父亲祈福，出宫赴约。土地庙破败不堪，陈冲已在等候。
“小姐，将军的死，确有蹊跷。”陈冲开门见山，“那日军情有异，
探子回报说龙脊山发现敌军踪迹，将军带兵去查，却中了埋伏。可奇怪的是，
伏兵对我们的布阵了如指掌，像是早有准备。”“军中可能有奸细？”“不止。
”陈冲神色凝重，“伏击我们的，不是南蛮军队，而是一群黑衣死士，武功高强，训练有素。
他们不要俘虏，见人就杀。我是被将军推进山洞，才侥幸活命。
”“你可看清那些死士的特征？”“他们手臂上，都有同样的刺青，一条盘踞的蛇。”蛇？
苏绾想起，朝中某位重臣的家徽，就是蛇。但她不敢妄下结论。“还有一事。
”陈冲从怀中掏出一块铁片，“这是在战场捡到的，不是我们的兵器，也不是南蛮的。
我找人验过，是精铁所制，工艺精湛，绝非寻常势力能有。”苏绾接过铁片，触手冰凉，
边缘锋利。铁片上有淡淡的暗红色，像是血迹，又像是锈迹。“这是……”“血。
”陈冲声音发颤，“将军的血。他临死前，将这块铁片塞进我手中，说‘交给绾绾’。
”苏绾握紧铁片，指尖发白。父亲用最后的力气，给她留下了线索。“小姐，此事水深，
您已入宫，还是莫要再查了。”陈冲劝道，“将军在天之灵，也不愿您涉险。”“正因入宫，
才更要查。”苏绾眼神坚定，“父亲不能白死，三万将士不能白死。”回到宫中，
苏绾开始暗中调查。她利用妃嫔的身份，出入藏书阁，查阅典籍；借着请安的机会，
与各宫妃嫔交谈，搜集信息；甚至偷偷翻阅萧执批过的奏折，她发现，
萧执每月十五在长春宫独奏，其实是在等人。等一个叫“荆棘”的人。
这是她在萧执书案暗格里发现的密信上看到的。信很短，只有一句：“荆棘已入笼，
静待花开。”荆棘是谁？笼又是什么？苏绾想起长春宫院中那些带刺的植物，
想起萧执每月十五的笛声，想起他眼中的疲惫。一个念头逐渐清晰：萧执在下一盘很大的棋，
而她，可能就是棋子之一。但她不甘心做棋子。腊月二十三，小年。宫中设宴，
萧执多饮了几杯，提前离席。苏绾悄悄跟了出去，看见他独自走向长春宫。她躲在暗处，
看见萧执没有进殿，而是绕到殿后，在一丛荆棘前停下。他蹲下身，拨开荆棘，
露出一个暗门。暗门打开，他走了进去。苏绾等了一会儿，确定无人，也跟了进去。
暗道很窄，仅容一人通过，墙壁湿滑，有淡淡的霉味。走了约莫一炷香时间，前方出现亮光。
她屏住呼吸，悄悄探头。眼前是一个宽敞的地下室，四壁点着油灯，正中摆着一张石桌，
桌上摊着一张地图，是南疆地形图。萧执站在地图前，背对着她，正在与一人说话。
那人背光而立，看不清面容，只能看出身形高大。“龙脊山的矿，不能再拖了。
”那人的声音沙哑，“朝中已经有人起疑。”“朕知道。”萧执的声音冰冷，“但苏烈之死，
已打草惊蛇。现在动手，只会暴露。”“那怎么办？北疆战事将起，我们需要那批铁。
”“等。”萧执转身，苏绾连忙缩回头，“等风波过去，等那些人放松警惕。
荆棘已经在笼中，只要她找到钥匙，一切就迎刃而解。”“您真觉得，那个苏绾能找到证据？
”“她是苏烈的女儿，最了解她父亲。”萧执淡淡道，“而且，她够聪明，也够执着。
”苏绾心中冰凉。原来，她真的是棋子。萧执召她入宫，不是为了抚恤，不是为了查明真相，
